La història narrada en aquest clàssic indiscutible del segle XX es situa, com no, uns minuts abans de les dotze campanades de cap d'any, mentre la germaneta dels pobres de nom Edith, convalescent i a les portes de l'altre barri, exigeix que portin davant seu a David Holm, un borratxo certificat i un cràpula sense escrúpols, maliciós i egoista fins al moll de l'os. Mentrestant, en un altre racó de la ciutat, Holm està explicant la història del carro dels morts assegut en un cementiri, mentre comparteix unes ampolles amb els seus companys de beguda.